VISÃO RESTAURADA

Cientistas restauraram parcialmente a visão de um homem cego com a nova terapia genética. Usando técnica chamada de optogenética, os pesquisadores adicionaram proteínas sensíveis à luz à retina do homem, dando-lhe uma visão borrada dos objetos.

Uma equipe de cientistas anunciou na segunda-feira que restaurou parcialmente a visão de um homem cego ao construir proteínas que captam a luz em um de seus olhos.

Seu relatório, que apareceu na revista Nature Medicine, é o primeiro estudo publicado a descrever o uso bem-sucedido desse tratamento.

“Ver pela primeira vez que funcionou – mesmo que apenas em um paciente e em um olho – é emocionante”, disse Ehud Isacoff, neurocientista da Universidade da Califórnia, Berkeley, que não esteve envolvido no estudo.

O procedimento está muito longe da visão total. O voluntário, um homem de 58 anos que mora na França, teve que usar óculos especiais que lhe deram a percepção fantasmagórica de objetos em um estreito campo de visão. Mas os autores do relatório afirmam que o ensaio – resultado de 13 anos de trabalho – é uma prova de conceito para tratamentos mais eficazes que estão por vir.

“Obviamente não é o fim da estrada, mas é um marco importante”, disse o Dr. José-Alain Sahel, um oftalmologista que divide seu tempo entre a Universidade de Pittsburgh e a Sorbonne em Paris.

O Dr. Sahel e outros cientistas tentaram por décadas encontrar uma cura para as formas hereditárias de cegueira. Essas doenças genéticas roubam dos olhos as proteínas essenciais necessárias para a visão.

Quando a luz entra no olho, ela é capturada pelas chamadas células fotorreceptoras. Os fotorreceptores então enviam um sinal elétrico para seus vizinhos, chamados de células ganglionares, que podem identificar características importantes como o movimento. Em seguida, eles enviam sinais próprios para o nervo óptico, que entrega as informações ao cérebro.

Em estudos anteriores, os pesquisadores conseguiram tratar uma forma genética de cegueira chamada amaurose congênita de Leber, consertando um gene defeituoso que faria com que os fotorreceptores degenerassem gradualmente.

Mas outras formas de cegueira não podem ser tratadas de forma tão simples, porque suas vítimas perdem seus fotorreceptores completamente. “Uma vez que as células estão mortas, você não pode reparar o defeito do gene”, disse Sahel.

Para essas doenças, o Dr. Sahel e outros pesquisadores têm experimentado um tipo de reparo mais radical. Eles estão usando terapia genética para transformar células ganglionares em novas células fotorreceptoras, embora normalmente não capturem luz.

Escolhas dos editores

Os cientistas estão tirando proveito de proteínas derivadas de algas e outros micróbios que podem tornar qualquer célula nervosa sensível à luz.

No início dos anos 2000, os neurocientistas descobriram como instalar algumas dessas proteínas nas células cerebrais de camundongos e outros animais de laboratório, injetando vírus que carregam seus genes. Os vírus infectaram certos tipos de células cerebrais, que então usaram o novo gene para construir canais sensíveis à luz.

Originalmente, os pesquisadores desenvolveram essa técnica, chamada optogenética, como uma forma de investigar o funcionamento do cérebro. Ao inserir uma pequena luz no cérebro do animal, eles podiam ligar ou desligar um certo tipo de célula cerebral com o toque de um botão. O método permitiu que eles descobrissem os circuitos subjacentes a muitos tipos de comportamento.

O Dr. Sahel e outros pesquisadores se perguntaram se poderiam usar a optogenética para adicionar proteínas sensíveis à luz às células da retina. Afinal, eles raciocinaram, as células da retina também são nervos – uma extensão do cérebro, em outras palavras.

Para Ed Boyden, um neurocientista da M.I.T. que ajudou a ser pioneiro no campo da optogenética, a busca por usar essas proteínas para curar a cegueira o pegou de surpresa. “Até agora, pensei na optogenética como uma ferramenta principalmente para cientistas, uma vez que está sendo usada por milhares de pessoas para estudar o cérebro”, disse ele. “Mas se a optogenética for comprovada na clínica, isso seria extremamente emocionante.”

O Dr. Sahel e seus colegas reconheceram que as proteínas optogenéticas criadas pelo Dr. Boyden e outros não eram sensíveis o suficiente para produzir uma imagem da luz comum que entrava no olho. Mas os cientistas não conseguiram enviar luz amplificada para o olho, porque o brilho destruiria o delicado tecido da retina.

Então, os cientistas escolheram uma proteína optogenética que é sensível apenas à luz âmbar, que é mais fácil para os olhos do que outras cores, e usaram vírus para entregar essas proteínas âmbar às células ganglionares na retina.

Em seguida, os pesquisadores inventaram um dispositivo especial para transformar informações visuais do mundo externo em luz âmbar, que poderia ser reconhecida pelas células ganglionares. Eles criaram óculos de proteção que examinam seu campo de visão milhares de vezes por segundo e registram quaisquer pixels nos quais a luz muda. Os óculos então enviam um pulso de luz âmbar daquele pixel para o olho.

Os pesquisadores raciocinaram que essa estratégia pode ser capaz de criar imagens no cérebro. Nossos olhos se movem naturalmente em pequenos movimentos muitas vezes por segundo. A cada salto, muitos pixels mudariam os níveis de luz.

Ainda assim, era uma questão em aberto se pessoas cegas poderiam aprender a usar essas informações para reconhecer objetos. “O cérebro precisa aprender um novo idioma”, disse Botond Roska, oftalmologista da Universidade de Basel e coautor do novo estudo.

Depois de testar sua terapia genética e óculos de proteção em macacos, o Dr. Roska, o Dr. Sahel e seus colegas estavam prontos para testá-lo em pessoas. O plano era injetar vírus portadores de genes em um olho de cada voluntário cego e, em seguida, esperar vários meses para que as células ganglionares cultivassem proteínas optogenéticas. Eles então treinariam os voluntários para usar os óculos de proteção.

Infelizmente, eles só conseguiram treinar um voluntário antes que a pandemia de coronavírus encerrasse o projeto. Após anos de preparação para o estudo, ele agora estava preso no limbo.

Mas então o único voluntário que eles conseguiram treinar entrou em contato. Por sete meses, ele usava os óculos de proteção em casa e nas caminhadas. Um dia ele percebeu que podia ver as listras de uma faixa de pedestres.

Quando a pandemia diminuiu na França durante o verão, os cientistas conseguiram trazê-lo ao laboratório para mais treinamento e testes. Eles descobriram que ele podia estender a mão e tocar um caderno sobre a mesa, mas tinha menos sorte com uma caixa menor de grampos. Quando os cientistas colocaram dois ou três copos na frente do voluntário, ele conseguiu contá-los corretamente 12 de 19 vezes.

Durante alguns dos testes, o voluntário usava um boné com eletrodos que podiam detectar a atividade cerebral em seu couro cabeludo. Quando o óculos de proteção envia sinais para sua retina, ele ativa partes do cérebro envolvidas na visão.

“É uma grande conquista do ponto de vista científico, e mais importante para os cegos”, disse Lucie Pellissier, neurocientista da Universidade de Tours, na França, que não participou do estudo.

O Dr. Sahel e seus colegas fundaram uma empresa chamada GenSight para levar sua técnica a testes clínicos na esperança de obter a aprovação dos reguladores. Eles não estão sozinhos. O Dr. Isacoff e seus colegas fundaram uma empresa semelhante chamada Vedere Bio, que foi adquirida em outubro passado pela Novartis.

Serão necessários muitos mais resultados positivos de estudos clínicos antes que a optogenética possa se tornar um tratamento padrão para algumas formas de cegueira. Por enquanto, o Dr. Sahel e seus colegas estão trazendo outros voluntários para treinamento, bem como testando doses mais altas do vírus e atualizando seus óculos para óculos finos que seriam mais confortáveis ao mesmo tempo em que fornecem mais informações para a retina.

O Dr. Isacoff e seus colegas realizaram experimentos próprios que levantam a possibilidade de que outras proteínas optogenéticas possam tornar as células da retina sensíveis o suficiente para detectar luz sem a ajuda de óculos. “Acho que vai funcionar muito bem”, disse ele.

Por todo o tempo que o Dr. Sahel investiu em seu próprio sistema, ele hesitou em adivinhar o quanto ele poderia melhorar. “Até que um paciente diga o que está vendo, você realmente não pode prever nada”, disse ele.

Fonte: The New York Times